1、外形不同
黄牛角短，皮毛黄褐色或黑色，也有杂色的，毛短。皮毛以黄色为最多，品种可能因此而得名、但也有红棕色和黑色等。头部略粗重，角形不一，角根圆形。体质粗壮，结构紧凑，肌肉发达，四肢强健，蹄质坚实。
水牛毛色黑褐，雄性比雌性颜色更深，幼仔出生时为红褐偏橙色。低地水牛在头上和四肢下部都有白色标记，咽喉处有白色月牙形标记。体型最大的是水牛也称野水牛。
2、品种不同
黄牛是中国固有的普通牛种，其在中国的饲养头数在大家畜中或牛类中均居首位，饲养地区几遍布全国。
水牛仅有四个物种，体型最小的是低地水牛，又称侏儒水牛，是一属体型大的偶蹄动物，水牛是哺乳纲牛科水牛属。
